Universidad de Hong Kong Cuestiona con IA Décadas de Estudios Sobre el Miedo en Neurociencia

¿Alguna vez sentiste miedo “de verdad” y notaste que no aparece de golpe, sino que se arma de a poco? No es un botón que se prende y apaga. Es más parecido a una luz que titila, se intensifica y recién después te obliga a reaccionar.

Ese mecanismo, con sus matices y su progresión, es el centro de un hallazgo que llega desde la Universidad de Hong Kong. Un equipo científico desarrolló un modelo cerebral basado en inteligencia artificial para replicar procesos clave del cerebro humano y observar cómo se activa el miedo en contextos reales.

El estudio, publicado en Advanced Science, plantea una advertencia incómoda para la neurociencia clásica: muchos modelos tradicionales para estudiar el miedo no reflejan con precisión cómo se vive esta emoción en la vida cotidiana. Durante décadas, el laboratorio usó estímulos estáticos y muy simplificados. Y eso, según los autores, pudo sesgar buena parte de lo que se creyó saber sobre ansiedad.

La clave del nuevo enfoque es simple de decir y difícil de ejecutar: en vez de mirar el miedo como una foto, lo miran como una película. Hasta ahora, gran parte de los experimentos se apoyaban en señales “limpias”: una imagen amenazante, un sonido puntual, una consigna breve. Pero el miedo real casi nunca llega así. Llega con contexto, con dudas, con una amenaza que se insinúa y cambia.

Para superar esa limitación, el equipo diseñó un sistema de IA capaz de identificar patrones neuronales ligados al miedo mientras los participantes atravesaban experiencias inmersivas, en lugar de responder a estímulos aislados. El modelo combinó neuroimagen (medición del cerebro en acción) con algoritmos que integran actividad y conectividad (cómo se comunican las regiones entre sí).

Es como pasar de revisar un cable suelto a mirar todo el cableado de la casa mientras se encienden los artefactos. No alcanza con medir “cuánta electricidad” consume un ambiente. También importa por dónde circula, qué interruptor se activa primero y qué conexión se refuerza cuando la tensión sube. En el cerebro, el miedo no vive en un solo cuarto. Es un sistema global de engranajes.

El modelo logró seguir la evolución de las emociones en tiempo real con alta precisión. Y ahí apareció la sorpresa: muchos marcadores de miedo aceptados por décadas no se activan igual fuera del laboratorio. Cuando la situación es más natural, el cerebro muestra dinámicas distintas a las documentadas con paradigmas clásicos.

Esa diferencia no es un detalle técnico. Es una oportunidad y, a la vez, un llamado a revisión: si el “termómetro” se calibró con escenarios artificiales, hay estudios previos que podrían estar midiendo otra cosa o midiendo mal.

Un “interruptor” social: lo que la oxitocina revela

Una vez validado el modelo, los investigadores lo usaron para probar un segundo punto: el impacto de la oxitocina sobre el miedo. La oxitocina (hormona asociada al vínculo social) no bajó el miedo de forma general. Lo redujo de manera selectiva cuando la amenaza tenía un componente social.

Ese efecto apareció en dos niveles: en lo que reportaron subjetivamente los participantes y en los registros objetivos del cerebro. Además, el estudio detectó un aumento de la comunicación entre el córtex cingulado medio y la amígdala, dos regiones centrales en la regulación emocional y, en particular, del miedo.

Entonces no sería un “calmante” universal, sino un ajuste fino del sistema cuando el problema está atado a miradas, rechazo, tensión interpersonal o evaluación ajena.

Qué cambia para la vida diaria y la salud mental

Este hallazgo no significa que la IA “cure” la ansiedad. Pero sí revela un mecanismo más fiel de cómo se organiza el miedo en el cerebro cuando el mundo no está controlado como un experimento. Y eso puede abrir estrategias terapéuticas más precisas para trastornos donde el miedo social se vuelve excesivo.

Porque si el miedo es un circuito, primero hay que mapear el plano real de la casa. Recién después tiene sentido tocar el interruptor correcto.